Cruce de cables: los móviles Android como alerta temprana de terremotos. Como llevar un sismómetro en el bolsillo

A raíz de los recientes acontecimientos acerca de los terremotos de Venezuela, en el último programa de Cruce de cables (RNE) estuve charlando con David Sierra sobre el sistema de alerta temprana de terremotos en los móviles Android. Es un sistema que no es nuevo (data de 2020) y que muestra que a veces el ingenio supera a los medios oficiales en cuanto a practicidad.

• Los móviles Android como alerta temprana de terremotos: como llevar un sismómetro en el bolsillo [A partir de 19:00].

Los terremotos, como el reciente de Venezuela, son terribles sobre todo por lo impredecibles: nunca se sabe cuándo puede llegar el desastre y que se abra la tierra. Pero existe una función de Android desarrollada por Google, llamada Android Earthquake Alerts, que convierte los móviles en pequeños detectores de vibraciones capaces de alertar de la llegada de un terremoto. Aunque suena un poco a ciencia ficción doméstica, este invento es algo que funciona con un componente bastante mundano: el acelerómetro del móvil, ese pequeño componente que se usa para detectar su orientación física y sirve, por ejemplo, para cambiar de orientación vertical a horizontal y viceversa.

¿Cómo funciona este «sismómetro de bolsillo»?

De hacer los cálculos entre bambalinas se encargan los servidores de Google y millones de teléfonos móviles de la gente, que forman una especie de «red distribuida». La teoría es que si muchos teléfonos de una misma zona notan vibraciones parecidas a lo que son las primeras ondas de un terremoto (llamadas ondas P o primarias), mandan una señal con su ubicación; Google cruza esos datos y, si el patrón encaja, envía una alerta a quienes están en la zona en que se va a notar la sacudida. No es una predicción (porque eso sigue siendo un «unicornio geológico»): es una detección muy rápida con posibilidad de aviso anticipado.

En algunos lugares de Estados Unidos el sistema se combina con ShakeAlert, una red de 1.675 sensores sísmicos más profesional y fiable. Fuera de esas zonas, como en Venezuela y el resto de países, se usa «a lo MacGyver» esa otra especie de «inteligencia colectiva». Hay más de 2.000 millones de teléfonos Android repartidos por el mundo actuando como mini-sismómetros de bolsillo.

Se investigan estos sistemas sin parar. A través de SMS, alertas e incluso correo se pueden recibir avisos de maremotos (tsunamis), normalmente emitidos por las autoridades sismográficas de cada país. Se pueden analizar los movimientos en las estaciones fijas de GPS en tierra, en sensores submarinos y en boyas. Google, y también Red Eléctrica y otras empresas, han probado a analizar las vibraciones en los cables de fibra óptica que hay bajo el mar, donde las vibraciones a veces muestran correlación con los terremotos.

Análisis meticuloso, alertas precisas

La clave física está en que las ondas sísmicas no son todas iguales. Las primeras, llamadas ondas P, llegan antes y suelen ser menos destructivas. Las ondas S, en cambio, son superficiales y llegan algo más tarde; esas son las peligrosas.

Las alertas en Android se envían para terremotos de magnitud 4,5 o superior y hay dos niveles: el primero es el aviso de «Estate preparado» que respeta en el móvil el volumen, las notificaciones y el modo «no molestar» (así que no «saltan»). Luego está el aviso «¡Actúa ya!» que es el serio: llega si se espera una sacudida moderada o fuerte, de magnitud 5 o más. Esta enciende la pantalla, reproduce un sonido alto de alerta y puede pasar por alto incluso el modo «no molestar», así que se hace llamativa aunque estés en el cine o en una reunión. Al tocar la notificación aparecen algunas instrucciones básicas: agacharse, cubrirse, sujetarse, ponerse calzado, revisar el gas o evitar los edificios dañados.

En el caso de Venezuela millones de móviles Android recibieron una alerta a las 18:04, segundos antes de que se sintieran dos terremotos de magnitudes 7,2 y 7,5. Para algunas personas fueron solo 3, 5 ó 10 segundos, pero ese margen puede ser suficiente para apartarse de una ventana, no meterse en un ascensor, salir de una zona peligrosa o simplemente entender lo que está ocurriendo y se viene.

Cómo activar las alertas tempranas en el móvil

¿Cómo se configura el móvil? Es fácil, en ajustes tecleando «terremotos» o, según el móvil y versión de Android:

• Ajustes → Seguridad y emergencias → Alertas de terremotos.
• Ajustes → Ubicación → Servicios de ubicación → Alertas de terremotos.
• Ajustes → Seguridad y emergencias → Alertas de emergencia inalámbricas.

Hay que tener activada la ubicación («de precisión», si aparece) y que en ese momento haya wifi o datos móviles, además obviamente de que tenga batería, cobertura, etc.

¿Y quienes tienen un iPhone? Aunque quienes usan los móviles de Apple pueden recibir alertas de emergencia, incluyendo terremotos y maremotos, sólo lo hacen retransmitiendo datos de «fuentes oficiales» (como el ES-Alert español) así que no son tan ágiles como el de Google. Hay apps para conectarse al ShakeAlert en algunas regiones de Estados Unidos y en Japón, pero nada como lo de Google a nivel global y distribuido.

¿Cómo se evita que una alerta temprana genere pánico en vez de una reacción útil? ¿Cuántas «falsas alertas» podríamos aceptar? El sistema se basa en datos estadísticos, de modo que es difícil que haya falsas alertas; en más de 1.200 pruebas tan solo hubo 3 avisos falsos (0,2%). Los valores que disparan la alerta (magnitud 4,5, 5, etcétera) están diseñados para maximizar los avisos útiles y minimizar las falsas alertas.

¿Qué otras aplicaciones tiene este sistema? Aunque avise tan solo unos pocos segundos antes de que se noten los efectos de un terremoto, este sistema podría actuar de forma automática deteniendo ascensores, cerrando válvulas de gas, reduciendo la velocidad de los trenes o haciendo sonar avisos en colegios, aeropuertos o estaciones. Esto de momento no se ha puesto en marcha pero es una idea que parece el camino lógico cuando se estudie más a fondo lo que sucede en esos terribles momentos.

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Fe de erratas: Al mencionar la velocidad de las ondas P dije «6 ó 7 km/h» cuando en realidad son km/s, del mismo modo que las S viajan a «3 ó 4 km/s» (ahí lo dije bien.)

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